(주: 언론사 입시전형이 한창입니다. 찬바람이 불기 시작했습니다. 전형이 끝나면 더욱 차가운 바람이 불것입니다. 그 바람 속에서 이번 전형에서 떨어진 사람들은 어깨를 움추리고 다시 일상의 도서관으로 돌아가야겠지요. 그렇게 긴 겨울이 펼쳐집니다. 혹시 그 겨울 앞에 서계시거나 곧 서게될 분들을 위해 글 하나를 골라봤습니다. 힘내시길 바라며...) 수습기자 시험의 계절입니다. 기자 지망생들은 '몸살'을 앓게 마련이지요. 오늘 아침 한겨레신문사에 들어온 수습기자와 수습사원들이 논설위원실에 인사하러 왔습니다. 참신한 표정들 가운데 어느 뒤풀이 자리에서 본 젊은 벗도 눈에 띄었습니다. 문득 그 자리에 없는 당신이 떠올랐습니다. 오해 없기 바랍니다. 제가 오늘 드리는 편지는 '낙방'한 당신을 '위로'하고 싶어서가 결코 아닙니다. 그저 있는 그대로의 현실을 담담하게 들려드리고 싶어서입니다. 그렇습니다. 당연한 말입니다만, 결코 낙심할 이유가 없습니다. 한국언론계가 '담합'하듯 시행하고 있는 수습기자 시험제도에 허점이 얼마나 많은 지 당신 스스로 잘 알고 있지 않습니까. 뜬금 없지만 짚고 넘어갑시다. 수습기자 시험의 '낙방'. 그것은 당신의 인격을 저울질 당한 것도, 예비 기자로서 적성이 맞지 않는다는 의미도 결코 아닙니다. 저 자신도 수습기자 선발과정에서 한 모퉁이에 있었지만 어떤 시험 문제를 내느냐에 따라, 그리고 주관식 문제나 면접은 누가 채점을 하느냐에 따라, 얼마든지 당락이 달라질 수 있습니다. 그것은 시험의 공정성 여부와는 다른 차원의 문제입니다. 문제 출제자나 채점하는 사람의 주관적 잣대에 따라 얼마든지 결과가 달라진다는 사실의 문제입니다. 고백하거니와 저 또한 수습기자 시험에서 떨어진 경험이 있습니다. 지금도 비교적 일찍 제가 수습기자 시험을 통과한 것은 '운'이 좋아서라고 생각합니다. 그래서 입니다. 시퍼렇게 젊은 당신이 좌절할 이유가 전혀 없습니다. 시험에 떨어진 수많은 젊은 벗들 가운데 한겨레신문사는 물론이고 한국 언론계가 놓친 참된 기자 재목이 있을 가능성을 생각하면 늘 제가 서 있는 자리에 숙연해집니다. 하지만 어쩌겠습니까. 모든 '먹물사회'가 그렇듯이 언론계도 사고에 큰 편차가 있습니다. 더구나 언론계는 이른바 '언론고시' 현상 탓에 갈수록 학생운동 경험이 없거나 심지어 운동에 공연한 거부감을 지닌 기자들로 채워지고 있습니다. 통탄할 노릇입니다만 엄연한 현실입니다. 다행스럽게도 인터넷시대가 열리면서 종이신문이나 거대방송사가 아니더라도 기자로서 활동할 공간이 넓어졌습니다. 혹 이미 '기득권'을 누리는 사람의 말처럼 들리지 않을까 우려됩니다만, 어쩌면 더 본질적인 문제는 기자가 되느냐 안 되느냐에 있는 게 아니라, 한 사람의 지성인으로서 어떤 철학과 어떤 자세로 삶을 걸어가느냐에 있다고 생각합니다. 만일 당신이 한국 언론의 질을 높이겠다는 열정에 불탄다면, 한두 번의 실패로 좌절하는 것은 더더욱 금물입니다. 수습기자 시험에 대한 다양한 정보와 충고를 묵묵히 듣고 참고하십시오. 중요한 것은 그 수모에 가까운 '통과의례'를 슬기롭게 이겨가려는 당신의 의지와 인내입니다. 올해 뜻을 이루지 못한 수많은 젊은 벗들이 내년에는 꼭 언론노동자로서 활동하길 기원합니다. 오늘 한국 언론계는 시대적 과제엔 눈 돌린 채 천박한 경쟁의식에 가득 차 '악화가 양화를 구축'하고 있습니다. 어느 신문, 어느 방송, 어느 매체든 좋습니다. 이 땅의 언론계를 바로 세울 깨끗한 꿈과 패기로 넘치는 '아직 오지 않은 당신'을 기다리겠습니다. 2003년 가을, 스러져 가는 노동자·농민·빈민 앞에서 더없이 무력감에 젖어있는 저 자신에 대한 약속이기도 합니다. 손석춘/ 한겨레 논설위원songil@hani.co.kr